军咄咄人妄图吞并中国的时候，阎锡山用心良苦地提出一个与众不同的口号，叫做“牺牲救国，守土抗战”，既不敢说“抗日”，又不掩饰他的根本立场只是守土，即保护自己的地盘。
可是，谁知日本野心太大，背信弃义，全面侵华战争一开始，就攻占绥远，沿平绥铁路疾进，直扑山西。眼看着日本人要抛弃他这个暗中盟友，自己的独立王国朝不保夕，阎锡山这才不得不勉强抗日，担任第2战区司令长官，他知道自己的家底晋绥军战斗力弱，何况这是他的命根子，不能全赔进去，于是，只好改变立场来个一箭双雕，借助共产党和国民党两方的力量来抗日，同时，他还可以利用国共之间的矛盾以及山西新旧势力之间的矛盾从中渔利，以保全他自己的地位。
“七？七”事变后，阎锡山曾询问蒋介石山西该怎么办？蒋介石精神抖擞地指着墙上的地图，侃侃而谈：
“我们跟日本人打仗，不怕从南方打，也不怕从北方打，最令人担心的是从芦沟桥打入山西，再经汉中入四川，这是当年忽必烈灭南宋走过的路子。如果日本人占领了西南，再占领云贵、两广一带，我们即使保住南京、上海，这个仗也打不下去。现在唯一的办法，是设法改变日本人作战路线，宁可引他沿江而上，也不能让他走忽必烈的道路。”蒋介石把话一顿，加重语气地说：“山西必须保住！”
蒋介石答应出兵30万，一下子把阎锡山吓呆了。他马上想到：“30万中央军开进来，不用日本人就把山西给踏平了。这跟当亡国奴有什么两样！”蒋介石的决断，直接危及了阎锡山“土皇帝”的宝座，他马上回绝了蒋介石：“既然山西这样重要，
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