记载，崇祯元年三月前后，有约十万众蒙古部落归顺明廷，被时任辽抚安置在锦州附近，辽镇将领即从中招募大批精壮善战之夷人充做家丁，时锦州总兵祖大寿更直接将部分蒙古人整编为降夷左右营，以蒙古部落首领为将，成为了祖大寿直属指挥的一直精锐军队，人数约三千人左右。
石匮书后集记载崇祯二年，后金首次入口袭扰，“袁崇焕与祖大寿率蒙古壮丁万余骑，进援蓟镇。”
此战，德胜门外的明军为满桂部满桂就是蒙古人。
此战，后金军与袁崇焕军在广渠门外对峙时，明人在“城上了望”，“有见敌兵与我兵嬉笑偶语，往来游戏者”。
有明军军官评价明军中的蒙古人：“我收养夷丁指蒙古人，谓其善于攻战，可以御虏故也。孰知临阵不肯砍杀，反与奴指后金人讲夷语日：我本夷人，尔莫伤我，我无害尔，某处是南兵指明军，使奴酋只向南兵攻击，夷兵径遁。”
崇祯八年，祖家军的将领祖宽胡人、祖大乐带以降夷家丁为主的部队入关剿匪，祖家军的善战之名即在关内传开，至崇祯九年，有人开始以“关宁铁骑”称呼祖大寿所领的以家丁为主力的祖家军。